Выдающийся американский авиаконструктор, явно в свое время недооцененный, Джон Кнудсен Нортроп (1895-1981), который предпочитал, чтобы его называли Джек, всегда был в числе лидеров научно-технического прогресса. Он начинал у братьев Локхидов простым чертежником, но быстро дорос до ведущего проектировщика. На созданном им скоростном самолете Lockheed Vega 5b легендарная Амалия Эрхард установила два мировых рекорда. Его транспортный моноплан со свободнонесущим крылом Lockheed Vega, показывавший чрезвычайно высокие летные результаты, пилотировали такие известные летчики той эпохи, как Уайли Пост и Хьюберт Уилкинс. Значительна роль Нортропа и в разработке знаменитого самолета Duglas DC-3, который в СССР выпускался под маркой Ли-2. «Быстрее, дальше и выше» – эти слова были для Джека не лозунгом, а смыслом жизни.
Для того чтобы заняться разработкой своих продвинутых летательных аппаратов, Нортроп трижды пытался организовать свое собственное дело и трижды затея не удавалась, а потом и Великая депрессия покончила с этими надеждами конструктора. И только в 1939 г., когда экономический кризис стал отступать, а в Европе запылала Вторая мировая война, удалось зарегистрировать компанию Northrop Aircraft. Она представила американским ВВС первый в мире ночной истребитель P-61 Black Widow («Черная вдова» – так называют очень ядовитый вид пауков).
На первый взгляд трехместная двухмоторная машина больше походила на легкий бомбардировщик, в каковом качестве иногда и использовалась, но оказалась скоростной и маневренной. На этих самолетах впервые в мире установили поисково-прицельные радары, а вооружение включало четыре 20-мм пушки и четыре 12,7-мм пулемета. Весьма круто для первой четверти 40-х годов! Недаром самолет называли «Летающей зениткой». Кстати, на долю истребителя P-61, имевшего персональное название Lady in the Dark («Леди мрака»), пришелся последний воздушный бой Второй мировой войны, в результате которого был сбит японский истребитель Ki-43 Hayabusa.
Значительную часть средств, вырученных от поставок «черных вдов», Джек Нортроп направил на создание самолетов необычной конструкции – «летающих крыльев», в которых фюзеляж и хвостовое оперение исключались, а вся полезная нагрузка размещалась в толстом крыле. Такое решение снижало сопротивление набегающего потока воздуха, а сам самолет мог нести большую нагрузку на большое расстояние и с большой скоростью. Его эксплуатация оказалась бы дешевле по сравнению с машинами традиционной схемы. Военные вроде бы заинтересовались «летающими крыльями». И выделили средства на разработку опытных из магниевого сплава истребителя XP-56 Black Bullet («Черная пуля») и гигантского стратегического бомбардировщика ХB-35. Однако они все-таки с опаской смотрели на изобретательский пыл Джека Нортропа. Да тут еще начались проблемы на испытаниях бомбардировщика. Толкающие винты противоположного вращения после нескольких полетов начали выходить из строя. ВВС США отказались разрешить предложенную компанией Northrop модификацию бомбовых отсеков для размещения стандартной атомной бомбы Mk 3 , в то же время заявив, что военно-воздушные силы не будут покупать бомбардировщик, если он не сможет нести ядерную бомбу.
Начались бесконечные пререкания Пентагона и Northrop Aircraft, что не лучшим образом сказывалось на финансовом состоянии компании. Ситуацию несколько поправила война в Корее, поскольку ВВС потребовались новые реактивные истребители, а фирма Джека Нортропа как раз предложила всепогодный перехватчик F-89 Scorpion, который сразу пошел в серию.
И все-таки главные детища конструктора – «летающие крылья» – гибли. Опытные модели пришлось разобрать. В 1952 г. Джек Нортроп хлопнул дверью и ушел из основанной им компании и вообще из авиастроения. Ушел навсегда. Занялся продажей недвижимости. Но в результате потерял почти все свои сбережения. Великий авиаконструктор так и остался никудышным бизнесменом. В старости из-за болезней он перестал ходить и говорить.
И все-таки незадолго до смерти у него случилось радостное событие. Старика посетил Джон Кэшен – главный конструктор Northrop Corporation по стратегическому бомбардировщику B-2 Spirit («Дух»). Джек Нортроп подержал модель будущего самолета в дрожащих руках и нацарапал на листе бумаги: «Теперь я знаю, почему Бог сохранил мне жизнь в течение 25 лет». Действительно, дизайн B-2 во многом «срисован» с нортроповсих «летающих крыльев». И сейчас корпорация Northrop Grumman создает перспективный бомбардировщик В-21 Raider («Налетчик») по тому же образу и подобию. Самолет уже проходит летные испытания.
И вот в апреле этого года Агентство перспективных разработок Министерства обороны США (DARPA) и корпорация Northrop Grumman (фирма Northrop в 1994 г. объединилась с другой известной американской компанией Grumman, специализировавшейся на выпуске самолетов палубной авиации) опубликовали фото сверхбольшого автономного необитаемого подводного аппарата (АНПА) Manta Ray («Скат-манта»). По своей «архитектуре» он действительно напоминает гигантского ската манту, именуемого еще «морским дьяволом», поскольку эти «рыбки» достигают в длину 4,5 м, а в ширину – 9 м, и одновременно очень похож на самолет-
«летающее крыло». Очевидно, последователи Джека Нортропа решили воспользоваться любимой им схемой летательных аппаратов для морской войны.
Тендер на лучшую конструкцию перспективного сверхбольшого АНПА был объявлен DARPA в марте 2020 года. Аппарат должен быть способен оставаться в море в течение длительного времени, работать на большом удалении от базы или корабля-носителя и транспортировать значительную полезную нагрузку. Для достижения этого требовалось внедрение ряда передовых технологий. Предварительные контракты были заключены с корпорациями Lockheed Martin, Northrop Grumman и Navatek (ныне – PacMar Technologies). В работах для нужд всех трех претендентов привлекалась фирма Metron, занимающаяся разработкой новых технологий и отдельными узлами будущего АНПА.
Осенью 2021 г. DARPA, изучив предложения трех корпораций, подвело итог первого этапа тендера. В результате Lockheed Martin выбыла из игры, а Northrop Grumman и PacMar Technologies продолжили соревнование.
Сообщалось, что PacMar Technologies в сентябре прошлого года начала испытания своего аппарата. Но ни то, как он выглядит и каковы его, хотя бы приблизительные характеристики, до сих пор не известно.
8 апреля 2024 г. Northrop Grumman заявила о завершении постройки своего опытного Manta Ray и о готовности его к испытаниям. Но как позже выяснилось, это была дезинформация. К моменту публикации о готовности «Манты» к нырянию под воду этот АНПА уже прошел первый этап морских испытаний в феврале-марте текущего года. Как говорилось в сообщении DARPA, аппарат «продемонстрировал заданные гидродинамические характеристики в море, включая операции под водой с использованием всех режимов движения и рулевого управления». Зачем DARPA и Northrop Grumman ранее понадобилось наводить тень на плетень, не совсем понятно.
Не исключено, что обеспечение секретности рассчитано не столько для сокрытия тайн от русских или китайцев, сколько от компаний-конкурентов в США. Ведь головным разработчиком сверхбольших АНПА в Соединенных Штатах является корпорация Boeing. Она разработала и строит АНПА Orca («Косатка»). Сроки создания этого аппарата водоизмещением около 85 т с модулем большой полезной нагрузки и грузоподъемностью 8 т, длиной 26 м с дизель-электрической силовой установкой, обеспечивающей дальность плавания в 6000 миль, сильно затянулись. Первую «Косатку» передали американскому флоту в декабре прошлого года, но ее испытания до сих пор продолжаются. Еще пять должны быть поставлены до конца текущего года, но еще не факт, что это случится.
ВМС США раздражены результатами программы Orca и надеются, что новые решения, принятые в АНПА Manta Ray, принесут лучшие результаты. «В Northrop Grumman мы создаем новый тип беспилотного подводного аппарата, – заявил исполнительный директор корпорации Тодд Ливитт. – Наша конструкция может перевозить большие грузы на большие расстояния без необходимости технического обслуживания или дозаправки».
Впрочем, о «Скате» сколько-нибудь достоверной информации нет. Только публикация снимков, сделанных спутником Google Earth, внесла некоторую ясность относительно его габаритов. На фото, сделанном из космоса над базой Порт-Уэнеме в Калифорнии, которая используется DARPA при испытании опытовых кораблей, запечатлен аппарат типа «летающее крыло», закрепленный несколькими канатами от трех окружающих его причалов, образующих своего рода гнездо для АНПА, а носовую часть аппарата поддерживает блок небольших понтонов. Длина Manta Ray – приблизительно 10 м, а размах крыла – около 13,7 м.
Судя по всему, аппарат оснащен литий-ионными аккумуляторами большой емкости. Такие имеются и на Orca. Но на аппарате Boeing батареи заряжаются традиционным способом – посредством шноркеля, который выдвигается из-под воды, когда «Косатка» находится в глубине. У «Манты» все не так. Во-первых, аккумуляторы могут подзаряжаться от станций, которые будут заранее развернуты на океанском дне. Во-вторых, энергия может получаться от самого движения аппарата под водой.
«Крылья» даны «Манте» не для красоты и не из уважения к памяти Джека Нортропа. Аппарат работает по принципу глайдера. Опираясь на крылья, АНПА этого типа в буквальном смысле слова планируют под водой за счет изменения плавучести. Автоматическое управление дает возможность изменять глубину хода, а крылья преобразуют вертикальные перемещения в горизонтальные. АНПА-глайдеры могут пробегать таким образом многие тысячи миль. Элементы искусственного интеллекта, внедренные в систему управления, превращают подобную операцию в довольно рутинную.
Таким образом, до места развертывания «манты» смогут доходить, практически не тратя энергию аккумуляторных батарей. Правда, не быстро, а со скоростью не более двух узлов. А больше и не требуется при массовом использовании таких аппаратов.
На законцовках «крыла» имеются два движителявинта. Но экономичные аккумуляторы не позволят развивать скорость более 4-5 узлов. Этого достаточно, чтобы, обнаружив подводный или надводный объект, подвсплыть, определить характер цели и передать данные о ней «в мир». Не исключено и размещение на «мантах» оружия: торпед или мин. Их конструкция несколько отличается от самолетов схемы «летающее крыло». Имеется все-таки, пусть и рудиментный, но корпус эллиптического сечения, где вполне поместятся не только приборы управления, обнаружения и связи, но и оружие. В отличие от своих летающих собратьев у них есть и вертикальный киль-руль в корме, облегчающий управление, особенно в условиях подводного планирования.
Другую особенность «Манты» отмечает портал Defense News. «Ключевыми факторами при разработке Manta Ray, – подчеркивает его автор Колин Демарест, – являются коммуникационные возможности, высокоэффективные двигательные установки и маломощные средства обнаружения и классификации угроз». Другими словами, речь идет о малозаметных и энергосберегающих приборах, улавливающих цели и обрабатывающих информацию. Поскольку аппарат долгое время способен лежать на дне в режиме ожидания, то для его корпуса требуются особые материалы, препятствующие обрастанию ракушками. Очевидно, они были внедрены.
Есть у нортроповско-груммановского «Ската» еще одно достоинство. Он может разбираться на отдельные модули и в стандартных контейнерах доставляться к месту спуска на воду кораблями и судами, самолетами, железнодорожным и автомобильным транспортом. «Сочетание транспортировки модулей по пересеченной местности, сборки в полевых условиях и последующего развертывания демонстрирует первые в своем роде возможности сверхбольшого беспилотного аппарата», – заявил руководитель программы DARPA по созданию Manta Ray доктор Кайл Вернер.
Испытания АНПА Manta Ray корпорации Northrop Grumman продолжаются, и полный их цикл займет еще длительное время. Ничего не известно, как продвигаются дела у сверхбольшого необитаемого аппарата корпорации PacMar Technologies, создаваемого по той же программе. Он уступил «морскому дьяволу» соперничающей компании? Но об этом ничего не сообщалось. Или его держат пока в запасе, чтобы выпустить в подходящее время как черта из бутылки?
