Власти Канады отложили закупку средневысотных БЛА большой продолжительности полета (класс MALE) MQ-9B SkyGuardian американского производства в связи с необходимостью их адаптации к работе в условиях Арктики.
Как сообщил официальный представитель Министерства обороны Канады, планировалось, что новые аппараты по программе RPAS (Remotely Piloted Aircraft Systems) стоимостью $3,6 млрд. будут готовы к эксплуатации к 2025 году. Однако на данный момент поставка первого БЛА ожидается не ранее 2028 г. в связи с необходимостью проведения дополнительных опытно-конструкторских работ для адаптации MQ-9B SkyGuardian к работе в арктическом регионе.
В частности, для полетов в высоких широтах требуется использование спутниковых антенн и компонентов связи, ранее не интегрировавшихся на борт MQ-9. Также для оснащения аппаратов электронно-оптической станции WESCAM MX-20 канадского производства необходимы некоторые изменения в конструкции планера.
Правительство Канады обратилось к США с запросом о возможности приобретения в рамках программы «Иностранные военные продажи» боеприпасов и других систем для интеграции на борт закупаемых в рамках прямого коммерческого контракта БЛА MQ-9B, включая: 12 РЛС с синтезированной апертурой AN/APY-8 Lynx; 219 ракет AGM-114R2 Hellfire II; 18 хвостовых комплектов KMU-572 для УАБ GBU-38 (JDAM) и GBU-54 Laser JDAM (LJDAM); 12 ед. 500-фунтовых свободнопадающих бомб Mk.82. В сентябре 2023 г. Госдеп США одобрил эту потенциальную поставку.
Программа RPAS (до 2017 г. она называлась JUSTAS – Joint Unmanned Surveillance Target Acquisition System) существует в Канаде с начала 2000-х годов. В 2007 г. ВВС Канады уже готовились заключить контракт с General Atomics на поставку БЛА MQ-1 Predator, но программа была приостановлена из-за отсутствия конкуренции. Затем последовали пять тендеров, так и не увенчавшихся успехом. В рамках последнего конкурса в 2019 г. General Atomics Aeronautical Systems объединилась в консорциум Team SkyGuardian Canada в составе CAE Canada, MacDonald, Dettwiler, and Associates (MDA) с БЛА MQ-9B SkyGuardian. Вторым претендентом являлся консорциум L3 MAS и Israel Aerospace Industries, предлагающий БЛА Artemis, разработанный на базе проекта БЛА Heron TP.